Los cálaos no son aves de compañía: son animales silvestres, grandes y muy exigentes, que necesitan enormes espacios de vuelo, una dieta rica en fruta variada y, para criar, huecos de árbol donde la hembra pueda emparedarse. Solo se mantienen en zoológicos, centros de conservación y programas de cría especializados, donde se recrean con cuidado sus condiciones naturales.
En libertad dependen por completo de sus bosques y sabanas. La tala de la selva, la pérdida de árboles viejos con huecos para anidar y la caza —brutal en el caso del cálao de yelmo, perseguido por su "marfil rojo"— son sus mayores amenazas. Proteger los grandes árboles y los bosques maduros es la única forma real de conservar a los cálaos.
¿Qué es el casco (casque) del cálao y para qué sirve?
Es la estructura que muchos cálaos lucen sobre el pico. En casi todas las especies es hueco, hecho de queratina sobre una fina capa de hueso, y actúa como caja de resonancia que amplifica sus llamadas; también sirve para exhibirse ante otros. La excepción es el cálao de yelmo, cuyo casco es macizo.
¿Por qué la hembra del cálao se empareda en el nido?
Para proteger la puesta y los pollos de los depredadores. La hembra se encierra en un hueco de árbol y sella la entrada con barro, frutos y excrementos hasta dejar solo una estrecha rendija. A través de ella, el macho la alimenta durante semanas mientras incuba y cría, hasta que la familia sale del nido.
¿Qué comen los cálaos?
Depende de la especie. La mayoría son frugívoros y se alimentan sobre todo de frutos, en especial higos, por lo que dispersan muchas semillas por la selva. También comen insectos y pequeños animales. Los cálaos terrestres africanos, en cambio, son carnívoros: cazan insectos, reptiles, anfibios y pequeños mamíferos.
¿El cálao es el pájaro Zazú de El Rey León?
Sí. Zazú, el mayordomo del rey en El Rey León, está inspirado en un cálao piquigualdo africano (género Tockus), un pequeño cálao de largo pico amarillo y plumaje blanco y negro, muy común y confiado en las sabanas del sur de África.
¿Dónde viven los cálaos?
En las regiones tropicales de África y del sur y sureste de Asia. Los cálaos de selva viven en el dosel de los bosques húmedos; los cálaos terrestres, en las sabanas y praderas de África; y los cálaos menores, en bosques abiertos, galerías y sabanas arboladas. No hay cálaos en América ni en Europa.
¿Por qué está tan amenazado el cálao de yelmo?
Porque su casco es macizo, un bloque de queratina llamado "marfil rojo" muy apreciado para tallar. Eso lo ha convertido en blanco de una caza furtiva intensa que, sumada a la pérdida de selva, lo ha llevado a estar En Peligro Crítico. Es el único cálao con el casco sólido.
